식품 테스트 커뮤니티
식품의 안전과 무결성을 보장하는 것은 공중 보건의 근본적인 문제입니다. 그러나 병원균, 중금속, 농약, 부정 혼입 등 식품의 잠재적 위험성을 간단히 나열하는 것만으로도 이 문제는 중요하면서도 매우 복잡하다는 것을 알 수 있습니다. 이러한 위험은 식품 공급망 전반에 걸쳐 나타나며, 이를 평가하기 위해서는 광범위한 기술과 분석법이 필요하고, 더불어 이를 방지하는 데 필요한 정책을 알리기 위해 다차원적인 협력이 요구됩니다.
이처럼 다양한 전문 지식이 총 집결되는 경우는 드뭅니다. 보통 수많은 분석가들과 기관에 걸쳐 분산되어 있으며, 각각이 필수적인 역할을 합니다. "한 아이를 키우는 데 온 마을이 필요하다"는 속담처럼, 안전한 식량을 보장하기 위해서는 공동체가 필요합니다.
AOAC INTERNATIONAL의 역할
AOAC INTERNATIONAL이 바로 그런 공동체입니다. 분석 과학 분야의 전문가 협회인 AOAC INTERNATIONAL은 1884년 USDA(미국 농무부) 산하에서 처음 설립되었습니다. 이후 FDA(미국 식품의약국)의 후원을 받아 1970년대 후반에 독립 기관이 되었습니다.
Kate Mastovska 박사는 AOAC의 부국장 겸 최고 과학 책임자입니다. 그녀는 AOAC Official Methods of Analysis 프로그램, Research Institute 및 Proficiency Testing 프로그램을 포함한 모든 과학 프로그램과 프로젝트뿐만 아니라 다양한 주제에 대한 많은 과학 이니셔티브를 이끌고 있습니다. 특히, AOAC "팀"은 기관 자체를 훨씬 넘어, 식품 안전 및 제품 무결성에 전념하는 글로벌 전문 과학자들로 이루어진 글로벌 커뮤니티를 아우릅니다.
AOAC INTERNATIONAL은 식품 제품의 안전과 품질을 보장하기 위한 분석법 개발과 검증을 담당하므로 식품 테스트 분야에서 중추적인 역할을 합니다. 표준 분석법 개발, 숙련도 테스트 수행, 공식 분석법(Official Methods of Analysis) 확립과 커뮤니티를 위한 훈련 및 교육 제공 등이 이 단체가 주로 하는 일들입니다. 회원들은 분석법 개발을 위해 연중 협업하고, 매년 글로벌 회의를 위해 한 자리에 모입니다.
"우리는 자원봉사 단체로, 아주 훌륭하고 똑똑한 사람들이 긍정적인 에너지를 많이 만들어냅니다." Mastovska 박사가 말했습니다. "제가 그 일원이 된 것을 영광으로 생각합니다. 자신의 분야에서 정말 최고인 사람들과 함께 일할 수 있다는 점에서 하루하루가 색다르고 흥미롭습니다."
함께 해결하는 식품 안전과 무결성 이슈
예상되는 바와 같이 AOAC는 정부, 산업 및 학계 전반의 전문가들로 구성된 다양성 있는 공동체입니다. 이러한 전문가들은 공통된 관심사를 가지고 한데 모여 식품 안전과 제품 무결성을 개선하기 위한 최선의 방법과 테스트를 더 빠르고 안정적이며 일관되게 구현하는 방법에 대해 각자의 고유한 관점을 제시합니다.
"저는 이것이 AOAC의 가장 큰 가치, 즉 우리가 사람들을 연결하는 방식이라고 말하고 싶습니다." Mastovska 박사가 말했습니다. "저는 각자의 분야에서 경쟁했던 사람들이 같은 테이블에 둘러앉아 경쟁이 아니라 하나의 표준 또는 공식 분석법 개발을 위해 노력하고 자신이 일하는 공간에서 개선을 이루어내려는 모습을 봅니다. AOAC에 합류하기 전에는 이런 걸 본 적이 없었습니다. AOAC의 또 다른 큰 가치는 사람들에게 신뢰할 수 있는 솔루션을 제공한다는 것입니다. 애질런트는 전 세계 실험실이 신뢰할 수 있는 유용한 분석법, 표준 및 가이드라인을 주도적으로 개발하고 있습니다."
이러한 관점은 AOAC 외부의 공동 연구자들 사이에서도 공감대를 얻고 있습니다. 미국 위스콘신주 매디슨에 위치한 Eurofins Food Chemistry Testing의 기술 관리자인 Lukas Vaclavik 박사와 미국 식품의약국(FDA) 산하 국립법의학화학센터의 화학자인 Kevin Kubachka 박사는 모두 Mastovska 박사의 경험에 깊이 공감했습니다.
"제 역할은 오염물질 및 잔류물 검사 그룹을 지원하고, 과학적 문제 해결을 도우며, 고객과 기술적 문제를 논의하는 등 기술 자문 역할을 하고 있습니다." Vaclavik 박사가 말했습니다. "AOAC에서 저희가 관심을 가지고 있는 분야는 주로 오염물질 및 잔류물질 시험과 관련이 있습니다. 여기에는 천연 독소부터 PFAS와 같은 잔류성 유기 오염물질에 이르기까지 광범위하며, 특히 영아용 조제분유와 건강보조식품에 초점을 맞춥니다. AOAC는 네트워크를 형성하고, 협력하며, 고객을 만나고, 인기 주제와 테스트 요구 사항과 관련하여 업계와 보조를 맞출 수 있는 좋은 기회를 제공합니다."
"FDA에서 제가 하는 일은 원소 분석, 주로 금속 원소 분석에 중점을 두고 있습니다." Kubachka 박사가 덧붙였습니다. "저희는 비소, 카드뮴, 납, 수은 등과 같은 독성 금속에 주목합니다. 금속 형태별 분석도 많이 합니다. AOAC 커뮤니티는 다양한 프로그램 영역에 관련된 모든 사람과 교류할 수 있는 좋은 기회를 줍니다. 모두가 함께 모여 문제를 해결할 수 있는 장이죠. 정부 기관의 시각 뿐만 아니라 업계, 기기 제조업체, 학계, 독립 시험기관의 의견을 듣고, 모두가 함께 협력하여 다양한 주제에 걸쳐 문제를 해결합니다. 그리고 상황은 끊임없이 변화하고 있기 때문에 함께 모여 목표를 조율할 수 있는 방법으로도 AOAC만한 곳이 없습니다."
새로운 식품 안전 과제에 대응하는 방법
이 분야의 특성상 끊임없는 발전이 매우 중요합니다. 새로운 위협이 지속적으로 대두되는 만큼 분석가들이 활용할 수 있는 신기술도 끊임없이 추가되고 있습니다. 이 분야는 뒤처지는 것을 결코 용납하지 않습니다.
"도전은 끝이 없어요." Mastovska 박사의 생각도 같습니다. "항상 새로운 것이 우리 앞에 등장하죠. 지금의 분석 한계보다 더 낮게, 더 빠르게 분석하려는 것이 현재의 테스트가 가려는 방향입니다. 그리고 새로운 규제, 완전히 새로운 종류의 식품, 새로운 알레르기 유발원, 새로운 매트릭스에 대한 문제 등 우리가 지금까지 고려하지 않았을 수도 있는 문제들이 끊임없이 대두됩니다."
사람들을 지키는 일에 대한 자부심
이렇게 예측하기 어려운 식품 안전 위협을 다루는 과학자들은, 실수 하나가 현실에서 치명적인 결과를 가져올 수도 있는 상황에서 어떤 마음가짐으로 대처하고 있을까요?
"식품 테스트에서 정말 매력적인 점은 식품과 건강보조식품을 더 안전하게 만드는 데 기여할 수 있다는 것입니다." Vaclavik 박사가 말했습니다. "저에게 가장 큰 의미는 바로 이 점입니다. 이러한 기회를 갖고 식품 안전과 관련된 문제를 해결할 수 있다는 점이 저를 움직이게 하는 원동력이며, 모두가 같은 목표를 공유하는 AOAC와 같은 조직의 가치를 더욱 견고하게 만듭니다."
"식품 테스트 분야에서 제가 얻는 영감은 제가 변화를 만들고 있다는 느낌입니다." Kubachka 박사가 말했습니다. "FDA는 모두를 위해 더 안전한 식품을 만드는 데 일조하고 있습니다. 그리고 그것은 단지 추상적인 '모두'가 아닙니다. 저에게는 두 아이와 아내, 그리고 안전하게 지켜야 할 가족이 있습니다. 이러한 생각을 가지고 있기 때문에 제 일을 지속할 수 있는 동기가 되는 거죠."
Mastovska 박사에게 AOAC는 이제 그녀가 과학자로서 자신의 역할을 바라보는 "창"이 되었습니다. "저는 AOAC에 직원으로 합류하기 전까지, 20년 동안 자원 봉사자로 활동해왔습니다. AOAC 공식 분석법을 작성하고 업무를 조율하면서 다른 사람들과 함께 다양한 AOAC 표준을 개발했습니다. 저에게는 이 모든 성과가 자랑스럽지만, 특히 모든 일이 협력적으로 이루어졌다는 사실이 뜻깊습니다. 저의 성과가 곧 AOAC 커뮤니티의 성과였습니다. AOAC는 더 나은 과학자가 될 수 있는 좋은 곳입니다. 하지만 진정으로 특별한 점은 인간적으로 성장할 수 있다는 것입니다. 저는 AOAC에 많은 시간과 노력을 쏟았지만 AOAC가 저에게 더 많은 것을 주었다고 생각합니다."